胡锦涛同志在提出和谐社会的六方面基本特征时，将民主法治作为第一特征。民主法治确实是一个和谐社会所必须具备的要素。而民主法治的最重要的涵义就是让人民当家作主。
尽管中国的最后一个封建王朝清朝有过康乾盛世，然而，与近代国际社会的快速进步相比，这是一个“落日的辉煌”。泱泱大国，曾在1840年开始频遭“挨打的痛苦”。近代以来的中国志士仁人努力学习西方，追赶西方的文明。西方的议会政治成为一个榜样。但是，三权分立、多党制等西方行得通的做法，在中国“水土不服”。中国共产党在马克思列宁主义的指导下，积极推进民主法治建设，成功地建立了人民代表大会制度。这种制度在中国半个世纪的实践证明，它是适合中国国情的制度，它成功地将坚持党的领导、人民当家作主、依法治国有机地统一起来了，具有无可比拟的优越性。江泽民同志说：“建设社会主义民主政治，最重要的是坚持和完善人民代表大会制度。”因为，坚持和完善人民代表大会制度，是党实现“两个转变”、提高执政能力的重要方面。革命党在没有掌握政权的情况下，以党出面直接处理各种事务，揭露矛盾，打乱反动势力的布局和“秩序”，发动人民起来革命，推翻反动政权。建设时期的执政党则要善于以人民政权的形式出面，并以法治的方式，处理国家和社会各项事务。执政党的主要任务是建设新世界。正确认识和处理人民内部矛盾，缓解矛盾、协调矛盾、统筹利益、整合利益，是执政党的主要做法。周恩来同志说过：“由于过去长期战争条件，使我们形成了一种习惯，常常以党的名义下达命令，尤其在军队中更是这样。现在进入和平时期，又建立了全国的政权，就应当改变这种习惯。”在这个过程中，坚持和完善人民代表大会制度，是不可或缺的重要工作。
各级人民代表大会是由人民群众直接或间接选举出来的。各级人民代表受人民的委托，为人民服务，受人民监督，代表人民管理国家大事。人民代表大会成为我国的最高权力机关。它与“一府两院”是产生和被产生、监督与被监督的关系。这种关系与西方的“三权分立”、“两院制”是性质根本不同的。实行人民代表大会制度，党要善于将路线方针政策和各种主张，通过人民代表大会的法定程序，转化为国家意志和人民意愿，然后加以实施。这种做法的优越性是显而易见的。这样可以使党的决议、决定更严密更正确，从而减少和避免重大失误；可以使党不直接处置国家和社会的具体事务，从而更为主动地总揽全局；可以使党的主张取得人民群众的更为积极的认同和拥护，从而上升到国家的意志，产生法律强制力，以便更有效地得到贯彻。
坚持和完善人民代表大会制度，有利于人民学会管理国家事务，真正当家作主。我国的人大代表与国外议员的一个不同之处，是不离开自己的职业，这样更有利于代表与基层群众的联系，有利于更好地反映社情民意。随着实践的推进，代表们的履职意识越来越强了。参加人代会，读“一府两院”的报告，不再是“学习领会”，而是认真审议，提出意见和建议。在人大的闭会期间，各级人大代表也以多种方式和途径，积极参与立法监督的听证，下基层调查，反映社情民意。各级人大也积极创造条件，为人大代表进行各种培训，帮助他们提高素质，更好地履行职责。人大成为我国政治生活中最重要的反映和集中民意的机关。从一定意义上说，国家政权机关的职能和任务，重要的是“制造公共品和指导制造公共品”。国家的法律、法规和制度是重要“公共品”之一。人大的工作就是制造这样的“公共品”。人大的工作，使国家的法律、法规和制度更适应经济和社会有序发展的需要，使国家的政治生活更加制度化、规范化、程序化，使宪法、法律、法规能有效执行，具有操作性。
当然，民主法治建设是由多方面的内容构成的，除发挥人大的作用外，还要发挥人民政协的作用，加强基层民主建设等等。总之，民主法制建设进步了，社会才能做到“有权必有责，用权受监督，违权要追究”。目前的各种社会管理关系中，除了行政管理关系外，还有些非行政关系、非直接领导关系的管理，也要大力发挥沟通、协调的作用。上海实施的社区网格化管理就是有益的实践。因此，推进民主法治建设，全社会方方面面都要作出努力，每个人都有义不容辞的责任和义务。
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